元宵節，亦稱為小正月、元夕或燈節，時間是每年的農歷正月十五，這是春節之后的第一個重要的民間節日。錢塘瞿佑所著《雙頭牡丹燈記》中記載：“每歲元夕，于明州張燈五夜。傾城士女，皆得縱觀”。
在古代，人們稱夜為“宵”，稱農歷的正月為“元月”，而正月十五日是一年中第一個月圓之夜，也是一元復始之日，因此人們稱這天為“元宵節”，并加以慶祝。這一點可以追溯到遠古人類過節時以火把驅邪的習俗。司馬遷在《史記·樂書》中記載說：“漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祀，至明而終”。由于是夜里進行，自然要打著火把，后來逐漸演變為元宵節。
不過，關于元宵節的來源，在民間流傳有一則直接與元宵有關的傳說。相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一年剛進正月，老天連下了幾天大雪，東方朔到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面準備投井。東方朔慌忙上前搭救，并問其緣由。原來，這個宮女名叫元宵，家里還有雙親及一個妹妹。自從她進宮以后，再也無緣和家人見面。每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
這天一早，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語。一時之間，長安里起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十三日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。
老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。漢武帝接過來一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，低聲說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的宮女元宵不是經常給你做湯圓嗎?十五晚上可讓她做好湯圓，萬歲焚香上供。同時傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛紅燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。 此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難”。武帝聽后，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日這天，長安城里張燈結彩，游人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵!元宵!”元宵聽到喊聲，終于和家里的親人團聚了。
如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛紅燈放煙火。因為元宵姑娘做的湯圓最好，人們從此便把湯圓改叫“元宵”，這天也就叫做“元宵節”了。
